Ein NFS-Server ist ein System, das ein oder mehrere Verzeichnisse exportiert, während ein NFS-Client ein System ist, das ein oder mehrere Verzeichnisse von einem Server bereitstellt. Ein Host kann sowohl ein NFS-Server als auch ein Client anderer Server sein.
Ein Server steuert, welche Clients ein exportiertes Verzeichnis bereitstellen können, indem er die IP-Adresse des Clients anhand einer Liste zulässiger Hosts für das angeforderte Verzeichnis vergleicht. Der Server kann auch einen schreibgeschützten Export oder einen schreibgeschützten Export für bestimmte Clients festlegen.
Im Gegensatz zu anderen Netzwerkdateisystemen muss sich ein NFS-Client beim Mounten eines exportierten Verzeichnisses nicht beim Server anmelden. Der Server vertraut darauf, dass der Client Benutzer authentifiziert (entweder mit Unix-Anmeldeinformationen oder mit einer Kerberos5-Authentifizierung) und beim Zugriff auf exportierte Dateien die ID des aktuellen Benutzers angibt. Daher sollten Sie nur Client-Hosts, denen Sie vertrauen, erlauben, exportierte Verzeichnisse bereitzustellen.